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    正消沉自哀之际，头顶风声忽变，峻急的寒风竟然略收了一收，也不知是受什么未明的力量阻碍。远处的术惊鸦聒噪而起，粗嗄的鸣声在静夜里听来刺耳之极。未已，听见“阁，阁，阁”的几声微响，仿佛从遥远的地下传来，迅速迫近。从香主立刻停住话头，凝神往声音传来的方向细听，只是那声音却忽尔消失了，等不多时，再听‘阁’的一声响亮鸣叫，已经端端正正，就在众人脚下，满院众人尽皆惊骇，方欲运功散开，却见台阶下二尺处的平整雪地处，突然凸起了拳头大的一个鼓包，须臾中分，一头背上生着红蓝金三色竖纹的鲜艳小蛙蹦跳出来，“阁！阁！阁！”的响鸣三声。

    “护法大人！是……护法大人来了！”那香主脸上顿时变色，空张着双手，一时不知所措。三宝传通使，这是四位护法大人下访属地时的专用通报之物，此时在这里现身，想来护法大人已经近在十里之内，这可如何是好？！他先前让六位堂主自择虫洞，传报虫鸣堂云云，虽是自许绝路，但却未始没有挟功自救的打算，事情办砸已是事实，但他心想，自己领下的北方一脉，近年来立功甚多，连教主都常赐示嘉赏，只盼自己一众人再以主动领罪，一意循守教规的忠诚态度，争得左右同侪同情，再暗中做一番打点，或许能挽回一二也未可知，即便几个废物当真要受刑，可也沾不到自己身上才好，只是护法大人这次深夜驾临，却将他的算盘打乱了。

    “护法大人来了。”从香主心乱如麻，又喃喃向跪在地上的几人说道，在此时此地，他实是万万不愿面对上司。任务是谢护法亲自颁传下来的，但自己手下几个堂主却将事情办得如此糟糕，护法大人忿怒之下，对此事会有何反应，实是难以测知，不过十之**，是祸不是福。

    正自踌躇亏怕，院中狂风忽涌，大院的正门被人推开，一个灰衣男子敏捷的闪了进来，一眼便看到了站立着的从香主，单膝跪倒，低声道：“护法大人法驾将至，请大人速做布置，派人迎接。”声音不大，但庭中诸人却听得清清楚楚。

    “这人好深的功力！”众人暗自心惊，以护法大人的身份，随行的护卫岂是寻常？此人必然是捷进堂里好手中的好手，瞧他这般不动声色便进入院中看来，若是此人心怀敌意，只怕现下诸人没几个能在他手下逃脱得出性命。

    当下听了通报，从香主不敢怠慢，收拾心情，指令部属尽快组起队伍到前方迎接护法大人车驾。破震堂是教中负责正面作战的堂口，子弟皆是精锐，行动迅速之极，指令下达，不多时二十人的迎接队伍便离院而去，为护法大人接驾。从香主此时也无暇再理会几个堂主，自去内院洗换张罗，片刻后等到亲信传报，便领着一众人疾步迎上前门去，院中的婢女全都是内教水云堂里训练出来的，并不需要嘱咐，得知护法大人到来，自去作了安排。

    院门外面，暗影深处，两辆马车正循着小路辚辚而至，二十人的迎接队伍分作两排，手提灯笼，将马车护在中间一路行前。两辆车颇有区别，前一辆墨帘缁幕，通身漆黑，装饰甚是豪华，金雕花盖，顶垂流苏，骏马矫如龙，辕驾朱色鲜，驾车的大汉也是目蕴神光，举手投足利落非常，后一辆却很普通，深青布车身，半新不旧，马匹也无甚出色之处，只除了那位驾车汉子，虽不像前一辆车车夫那样举止有度，但有心人看来，他那看似漫不经意的神态之下，却藏着深不可测的警觉。

    “嘚！”车至院门，前面的车夫喊道，四匹马都停了下来，人影一闪，却是后一辆车的车夫抢先掠到门前，跃上门墙护檐，从容的将庭院内外扫视一眼，确认无害，才纵了下来，单膝跪地低声道：“请护法大人。”

    此时前车上已陆续跃下了六名汉子，迅速在周围布下警戒，后车打开，两个素衣人先下车，护在车旁，然后才是一身锦裘的谢护法，在两个美貌侍女的搀扶下慢慢踏下地面。

    “北正三线总领事，破震堂从香主许广化恭迎护法大人驾临，恭祝护法福体安康。”从香主率着随从，在门前跪地迎接。谢护法此时已不再是赵家庄里使唤小厮的模样了，还复回本形，华衣加身，威严自生，干瘦的脸上一片淡漠，“起来吧，”他淡淡的说道，当先迈步，越过许广化众人，走进院内，许广化低头垂目，亦步亦趋的跟在身后。

    “这是？”刚进前庭，看见了跪在雪地里的几个人，谢护法眉头一皱，再见一片被牛油巨烛照亮的狼藉地面和几人惊愧不安的表情，心中已经明了大半。几个堂主坛主战战兢兢，叩额便拜：“罪属破震堂副堂主刘某某，破震堂下坛主张某某，弘化堂下坛主齐某某，舒某某，柯某某，恩荣堂下坛主蒋某某，恭迎护法大人驾临，恭祝护法大人福体安康。罪属办事未克，有损本教威名，恳请护法罚责！”

    这时许广化也再次跪下请罪：“罪属许广化御下不严，办事不利，未能将护法大人布置的任务完成，致使目标脱逃，罪该万死！恳请护法大人赐罪！”

    “起来，都起来！”谢护法挥了挥手，语气中听不出是喜是怒，径自穿庭走上台阶。廊檐下面此时已经摆上了一张铺设虎皮的紫檀木椅，一张崭新红木案，案上香茶袅袅，几色精致点心香气扑鼻。左右各放着一个取暖用的小紫铜炭炉，精炭块红彤彤的烧得正好。院中所有十八名婢女全都列队站在椅后，向他盈盈万福，“奴婢参见护法大人。”

    “你们先下去。”谢护法挥了挥手，令退侍女，然后转向庭中的抖抖索索站立起来的几个堂坛主，目光炯炯，“任务怎么失败的，跟我说说经过。”

    “是！”那被踢呕血的破震堂刘副堂主重又跪下，将之前众人设伏胡炭的经过重又一一详述：“两日前，属下收到指令，圣手小青龙的儿子正从隆德府南下，让我们调派兵力前去拦截，将他们全部灭除。知微堂给的讯报称目标队伍中有三人，一个是疯禅师的徒弟雷闳，一个是玉女峰的弟子秦苏，还有就是小青龙的儿子，圣手小青龙本人可能隐藏在暗处活动，小青龙和雷闳都不是简单人物，所以属下几人不敢轻敌，仔细商量过后，便定了伏击的策略……”

    “嗯，仔细说说，你们是打算怎么对付他们的？”

    “是！大人，属下心想，雷闳是疯禅师的弟子，在江湖上名声不低，功法自然高明，圣手小青龙隐在暗处，此人功力莫测，狡诈得很，前几年我们教中就有人吃了他的苦头，若是我们正面对敌，只怕他还有什么奇怪手段逃脱，那我们就愧对护法大人的托付了。所以我们斟酌再三，决定用伏击之计，在他们必经之路上设下埋伏，等他们入伏之后，出其不意进行攻击，有阴月双镰圣的助力和剧毒云粉，必可收到奇效。”

    “嗯，想法不错，继续说。”

    “只是埋伏之时，还有一事比较麻烦，雷闳是个习武者，五触远胜常人，我们若还是以惯常的方式埋伏用陷阱，只怕会让他查出蹊跷，万一打草惊蛇，就要前功尽弃了，所以所有行动必须慎重，切不可被他们察觉到意图。我们决定选一个稳妥所在布设埋伏，可以将这几人的后路截断，到时即便雷闳能够察觉异常，也来不及逃脱，一旦让众多圣兵形成合围急攻，便是必死之局。天幸的是，京前镇附近就有这样的地方，属下等人找到了伏波桥，此处河水宽阔，除了从桥上经过，上下游几十里都没有可以渡河之地，此处是由北向南的必经之路，正是最佳的埋伏场所，算算他们的脚程，最快也该在入暮时抵达这里。于是昨夜里我们便将圣兵都调到桥边，预先做了布置，赶走了一众闲杂人，将三库布沼上师沿河伏下，然后在桥上洒了半桥云粉，想来有河水腥气掩盖，雷闳也不易发觉。其余的伏兵还有四十多位锦衣上师，两队雷藏八祖，六库万圣，全都埋伏在周围，用以截断退路……”

    谢护法听他说起兵力布置，越听脸色越是缓和。这几人不是草包，也没敢对自己布置的任务敷衍应付，对付三个人，却动用如此之多的圣兵，应付起三十个人都绰绰有余了，显见其慎重。他们定下的应敌策略也没有错漏，若是没有意外的话，即便圣手小青龙比传闻中还要厉害三分，到此境地只怕也要立毙当场。“嗯，不错，不错，你们辛苦了，办事很尽心。”谢护法点了点头，和声说道。

    六名本拟死罪难逃的堂主，听见这宽勉之言，无不如闻纶音，面上露出又惊又喜的神色，连那从香主许广化也是大感意外，教中传闻四位护法大人脾性古怪，对下属严厉之极，容不得一点错失，怎的今日一见，却是如此温和可亲。

    “调兵得当，策略也没定错，可是后来是怎么让他们逃脱的？”谢护法问。

    刘副堂主面色一灰，伏地猛力磕头，一时额上又起了血印，“属下该死！属下等人做完布置后，小青龙几人在今日傍晚也赶到了伏波桥，只是他们却比先前预计早到了许多，而且不是先前情报中的三人，而是六个！其中有两个法术高明的土木术士……”当下又将几人如何察觉异常，坎察二人如何阻挡毒雨，与雷闳惊雷箭开路，胡人殿后破解必杀的合围之局，郭步宜斩杀阴月双镰圣，最后奋力逃脱的经过说了出来。

    “让目标从重围中逃脱，属下几人自知百死莫辞，只是属下贱命可泯，护法大人的任务还没完成，这……所以属下几人拼起余力，在后面奋力追赶，誓要赶上他们，与这几个狡贼玉石俱焚，可是……可是……”胖堂主脸颊一阵抽搐，一时羞愤，愧悔，恼怒，不解等等神情竞相涌集而上，“属下带着圣兵，跟着踪迹紧追，没想到在经过到京前镇的时候，竟又中了敌人的暗算，陷进一个古怪阵法之中，里面浓雾弥漫，漆黑一团，大伙儿也瞧不见方向，打开照明术摸索未多时，便被后面来的一伙不明人物攻击，想来是我教敌人，故意埋伏在此处的对付我们的，属下等人跟他们厮杀了一阵子，终于将他们全部杀光，只是赵堂主和木堂主不幸以身殉职，我们的圣兵……也被阵中烈火所克……待得我们破除阵法出来，已经过了半个多时辰……”胖堂主说完，嘴唇哆嗦，伏地长跪，只等着护法大人的判词。

    谢护法听完，半晌没有做声。

    堂下众人在他静默的片刻间，当真是生死不知。任务失败，还让三位阴月双镰圣尽数阵亡，听从香主说得如此严重，众人的结果几乎已是九死一生。只是话是如此说，众人到底还是想要活命的，就不知护法大人是如何看待此事了，只要他老人家肯高抬贵手，那大伙儿就有救了。
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